市场普遍认为在未来数年内，天然气产量将持续增加，天然气价格将保持在较低的水平上。在大众的完美想象中，价格并不影响生产。然而，现实情况是，生产极大程度上受到价格的影响。EIA报告显示，从2015年9月以来，天然气价格一直处于低位水平并振荡下跌，目前，天然气价格已经下降至不到2014年年初水平的一半，2016年第一季度的平均价格仅为2.25美元/百万英热单位，与此同时，天然气产量也减少了12亿立方英尺/日。值得注意的是，EIA报告的产量变动是与去年同期相比，并不能反映过去4个月内的产量下降。

    没有简单的解决方案以应对供应下降

    美国几乎一半的天然气供应是常规天然气，常规天然气生产正处于极度衰落中，而当前页岩气产量也在减少。如下图所示，与2008年7月相比，当前的常规天然气产量减少了160.75亿立方英尺/日，直到2016年7月，页岩气产量的增加才能大致弥补这些减产的损失。

    由于很少有开采商继续进行钻井开采工程，常规天然气产量每年将以约5%的速度持续下降，因此，新的页岩气产量必须以每年150亿立方英尺/日的速度增加才得以弥补常规天然气的年减产量（约25亿立方英尺/日）以及传统页岩地区产量的下降（约125亿立方英尺/日）。2015年页岩气的产量更换和增长为140.5亿立方英尺/日，但由于在过去4个月内，产量下降了7.2亿立方英尺/日，这使得2016年的产量增长很难保持在此前140.5亿立方英尺/日的水平上。

    下图为各地区页岩气产量峰值与2015年12月产量情况。可以看出，相比峰值水平，产量下降幅度最大的地区为较“老”的传统页岩区，即巴内特（Barnett）、费耶特维尔（Fayetteville）和海恩斯维尔（Haynesville）地区。

    巴内特页岩区和费耶特维尔页岩区尽管仍存在额外储备，核心区域已基本被完全开发，而边缘区域的开发则需要更高的天然气价格来保证其商业可行性。当前，巴内特地区只有一台水平钻机，而费耶特维尔页岩区甚至没有。

    海恩斯维尔页岩区的产量较峰值时期下降了36.4亿立方英尺/日。高额的开采成本和相对较低的欧元汇率意味着在天然气价格低于6.5美元/百万英热单位的区间内生产是不经济的。

    马塞勒斯（Marcellus）页岩区产量较2015年7月下降了5.2亿立方英尺，这其中大部分的产量缩减可能源自低廉的井口价格（指原油或天然气生产者在扣除运输费后收取的价格）所导致的故意停产。马塞勒斯页岩区产量仍能够增长，但需要新管道将储备转化为供给。即使新增基础开采设施，在未来数年内该地区产量峰值也只会趋近于以上那些“老”的页岩区的峰值水平。

    尤蒂卡（Utica）和伍德福德（Woodford）页岩区的产量在持续增长中，但这些增加的产量很大程度上被鹰福特（EagleFord）、贝肯（Bakken）以及其他致密油产区的伴生气（与原油同时被采出的天然气）产量下滑所抵消。

    美国天然气仍将出现供应缺口

    据EIA预测，2016年净干气产量将增加14亿立方英尺/日，2017年则将增加16亿立方英尺/日。即便在这一乐观的估计之下，EIA的数据显示2016年第四季度美国将出现天然气供应不足的局面。而在另一更为现实的预测中，规模更大的供应缺口将出现的更早。下图为EIA报告的美国天然气供给余额的历史情况和预测。

    供应短缺并不意味着没有足够的天然气待用。目前仍有充足的天然气储备可以暂时填补供应缺口，这正是2013—2014年出现供应不足时所发生的情形。上次的供应短缺是由产量增长停滞所导致的，而据EIA预计2016年前三季度将出现相似的增长停滞。但与上次供应短缺不同，由于来自加拿大的进口量减少，加之出口增加，2017年天然气的净进口量将为0，供应短缺问题要比EIA的乐观预测更加严重。

    此外，在2013—2014年间，国际石油平均价格超过90美元/桶，天然气平均价格也在4美元/百万英热单位之上，因此油气产业能够轻松获得投资资金。但现如今，石油价格和天然气价格持续低迷，油气产业面临着严重的财务困境，各开采企业难以筹得迅速提高天然气开采量所需要的资金。

    天然气价格上涨不可避免

    在几年之前，美国石油和天然气产业的迅猛发展让全世界都相信美国拥有了足够使用100年的天然气资源。然而曾有部分人警告说，资源和储备这两个概念之间是有区别的。残酷的现实最终显示，那些好到令人难以置信的美好愿景往往是不会成真的。

    应对供应下降明显的解决方案是提高天然气价格。EIA本月发布的短期能源展望要求天然气价格在2016年12月达到3.17美元/百万英热单位，并在2017年12月达到3.62美元/百万英热单位，这些价格并不足以支持传统页岩区的开采。EIA2015年的年度能源展望则要求天然气价格在2025年达到5美元/百万英热单位，但9年时间的等待显然太过漫长。

    因此，天然气价格不可避免地必须以更快速度增加，最好在未来12—24个月内就开始上涨。如果石油价格持续低迷，页岩气价格的回升将会提振美国的勘探开采业务。在2014年的供应短缺中，天然气平均价格达到4.36美元/百万英热单位，远高于2015年的2.63美元/百万英热单位。